Résumé :
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Nach einer erregenden Eröffnung bricht ein junges Liebespaar am Abend des Staatsstreichs aus der Stadt Plassans nachts mit dem republikanischen Militär auf. In den folgenden Kapiteln schildert Zola die vorrevolutionäre Provinz. Die Stadt Plassans, Handlungsort des Romans, wird detailliert beschrieben, bevor der Leser die exzentrische Heldin Adelaide Fouquet kennenlernt, die später Tante Dide genannt wird. Sie ist die Vorfahrin der Familien Rougon und Macquart. Ihr rechtmäßiger Sohn aus einer kurzen Ehe, ein Arbeiter namens Rougon, arbeitet auf Dides Land. Aus Dides späterer Beziehung mit dem Schmuggler, Wilddieb und Alkoholiker Macquart stammen zwei nichteheliche Kinder, ein Junge und ein Mädchen. Dide verfällt zunehmend in einen Zustand der Krankheit und senilen Demenz.
Zwei Handlungsstränge verfolgen die Schicksale beider Familienzweige. Wir sehen Pierre Rougon, den legitimen Sohn, in seinen Versuchen, seine Macquart-Halbgeschwister zu enterben, seine Hochzeit mit Felicité Puech, der gefräßigen Tochter eines Kleinhändlers, und seine wiederholt scheiternden Bestrebungen, sein Glück zu machen. Er strebt nach Ruhm und einem gehobenen Lebensstandard. Das alternde Paar lebt auf dem Niveau der unteren Mittelklasse, bis es von seinem ältesten Sohn Eugène Nachricht aus Paris erhält. Eugène ist einer der engsten Mitarbeiter Napoleons III. geworden und setzt seine Eltern von dem bevorstehenden Staatsstreich in Kenntnis. Mit Insiderinformationen versehen sammeln die Rougons Gleichgesinnte, hauptsächlich Monarchisten, um sich und veranstalten regelmäßige konspirative Treffen in ihrem Wohnzimmer, dem sogenannten Gelben Salon. Sie gewinnen Einfluss über die Verschwörer, die fürchten, auf das falsche Pferd zu setzen und ihren Besitz und ihr Glück zu verlieren.
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