Résumé :
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Im Jahre 1857 erlebt Eugène ein Karrieretief. Wegen eines Erbschaftsanspruchs an einer Druckerei ist es zu einem Konflikt mit dem Kaiser gekommen, in dessen Folge Eugène von seiner Funktion als Premier der gesetzgebenden Versammlung zurücktritt. Daraufhin wendet sich seine von ihm protegierte Anhängerschaft allmählich von ihm ab. Die Italienerin Clorinde Balbi, eine Frau aus dubiosen Verhältnissen, hofft, an Eugènes Macht zu partizipieren. Eugène weigert sich, sie zu heiraten, weil er glaubt, durch eine eheliche Verbindung mit ihr nützliche gesellschaftliche Beziehungen zu zerstören. Stattdessen ermutigt er sie, den leicht beeinflussbaren Herrn Delestang zu heiraten.
Als Eugène von einem geplanten Mordanschlag auf den Kaiser Kenntnis erhält, beschließt er, untätig zu bleiben. Nach dem Scheitern des durch Felice Orsiniim Jahre 1858 verübten Attentats ernennt ihn Napoleon III. zum Innenminister, verbunden mit der Aufgabe, Frieden und nationale Sicherheit zu gewährleisten. Eugène nutzt die damit verbundene Macht, um sich an politischen Widersachern zu rächen. Er lässt hunderte Anti-Imperialisten deportieren und belohnt seine loyalen Freunde mit Ehrungen, Posten und ihnen genehmen politischen Entscheidungen. Durch seine Protektion wird Delestang zum Minister für Landwirtschaft und Handel ernannt. Je mehr Eugènes Macht zunimmt, umso mehr wächst der Unmut seiner Anhänger. Sie sind der Ansicht, er habe nicht genug für sie getan, und beginnen, auf seinen Sturz hinzuarbeiten. Eugène ist in mehrere Skandale verwickelt. Im Zentrum der Intrigen steht Clorinde. Dank Eugènes Protektion ist sie zur Ministergattin und Geliebten des Kaisers geworden. Jetzt hat sie die Oberhand und damit die Gelegenheit, ihn für die Verweigerung ihres Eheansinnens zu strafen. Um die politische und persönliche Opposition gegen ihn zum Schweigen zu bringen, bietet Eugène auf …
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